Santa Ana tiene una de las mayores poblaciones juveniles de California. Durante décadas, también ha sido “pobre en parques”.

Eso significa que los niños, los jóvenes y las familias de la ciudad tenían muy limitadas las zonas recreativas comunitarias, los espacios verdes, los carriles bici o los parques de patinaje.

Casi el 31% de la población de Santa Ana tiene menos de 18 años, lo que la convierte en una de las ciudades más jóvenes de EEUU.

A partir de 2016, un grupo de jóvenes de KidWorks se propuso cambiar todo eso.

“Esto llevó años de esfuerzo, junto con liderazgo, investigación intensa, trabajo con funcionarios electos y mucho más”, dice María Ruvalcaba, Coordinadora de Desarrollo de Liderazgo Juvenil de KidWorks.

“Ahora, estamos viendo cómo su duro trabajo da sus frutos”, afirma.

María explica que a través de estos proyectos y campañas de liderazgo los jóvenes desarrollan habilidades de pensamiento crítico, habilidades académicas y profesionales, como trabajar juntos para conseguir un objetivo, así como habilidades de liderazgo, como hablar en público.

“Estas habilidades les ayudan a sentirse capacitadas, lo que les ayuda a construir agencia y valor para hablar por sí mismas y pedir un cambio positivo en sus comunidades”, afirma María.

“Las lecciones que aprendí formando parte de este proyecto es que el trabajo en equipo y la comunicación son fundamentales, especialmente para un proyecto como el Parque de la Amistad”, afirma Estrella. “Es sumamente importante comunicarnos entre nosotros, compartir ideas, escuchar las aportaciones de los demás y tenerlas en cuenta”.

El papel de Estrella a la hora de hacer realidad el Parque de la Amistad consistió en aportar ideas (junto con otros jóvenes de KidWorks) a los responsables de la ciudad. También supervisó el progreso de la renovación del parque y la ampliación del carril bici.

Conseguir el apoyo del vecindario también formó parte del proceso.

“Mi equipo ha hablado con los estudiantes y los vecinos que viven en la zona sobre lo que les gustaría ver”, dice Estrella. “Formar parte de la planificación y saber que el parque ya está abierto es un gran logro para los jóvenes de KidWorks. Tuvimos voz y nuestras voces fueron escuchadas”.

“El Parque de la Amistad es la cuarta historia de éxito conseguida por nuestros jóvenes en los últimos siete años”, afirma María.

Los otros tres son:

• Parque Mariposa: Inaugurado en 2019, cuenta con uno de los primeros parques de skate de la ciudad.
• Parque Ed Caruthers: Inaugurado en octubre de 2023, también cuenta con una zona de patinaje y está situado a unos dos minutos a pie de KidWorks.
• Standard Street y McFadden Avenue: Parque cuya apertura está prevista para finales de este año y que también incluirá una zona de patinaje.

Las ex-alumnas de KidWorks Evelyn Torres, estudiante de último curso de la Universidad de Vanguard que se graduará en mayo, e Irma Mateo, estudiante de tercer curso de la Universidad de California en Berkeley, estuvieron muy implicadas durante varios años a partir de 2016.

Evelyn fue una de las organizadoras de KidWorks para el grupo Juventud por unas Comunidades Activas y Seguras.

“Participé en reuniones con el Ayuntamiento de Santa Ana, la Universidad de California en Irvine y miembros de la comunidad”, dice Evelyn. “También compartimos los resultados de la investigación de nuestro equipo con los funcionarios de Sacramento”.

Y añade: “Estos esfuerzos validaron la necesidad de más lugares para patinar en nuestra comunidad. Saber que el proyecto ha creado un espacio seguro para las familias es una sensación muy gratificante. Es uno de los logros de los que me siento más orgullosa. El trabajo que hicimos como estudiantes de secundaria tendrá un impacto positivo para las generaciones futuras.”

“Aprendí mucho sobre la toma de decisiones y la resolución de problemas a lo largo de este proyecto”, dice Irma. “Nos enfrentamos a muchos retos y tuvimos que tomar muchas decisiones, así que fue muy importante analizar las situaciones y llegar a soluciones en las que todos estuviéramos de acuerdo. Mis compañeros de equipo me enseñaron a tener más confianza y a hablar claro; siempre es importante compartir tus ideas.”

“Cada uno de estos parques es en cierta medida el resultado del enfoque estratégico de KidWorks en el desarrollo de los líderes del mañana, empezando por los alumnos matriculados en nuestro centro preescolar autorizado por el estado”, dice Maria.

La formación de futuros líderes está entretejida en el ADN de KidWorks. Comenzando en nuestro preescolar, a los jóvenes se les asignan funciones de liderazgo en el aula para ayudarles a desarrollar las habilidades y la confianza en sí mismos que podrán utilizar toda su vida. Los jóvenes líderes de KidWorks reciben educación y formación para tener un impacto significativo en sus hogares, en KidWorks, en sus carreras y en la comunidad.

“Evelyn e Irma, junto con varios otros antiguos alumnos de KidWorks, hablaron ante el Ayuntamiento de Santa Ana, el Departamento de Parques y Actividades Recreativas y se reunieron con otros cargos electos”, dice María. “También se asociaron con grupos de defensa del monopatín”.

En un artículo del blog de KidWorks de 2017, María decía: “El transporte activo -como ir en bici, andando o en monopatín- es la forma en que muchos de nuestros jóvenes van al colegio, a sus citas y a otros destinos. Ser físicamente activo forma parte de nuestra defensa de las dietas sanas y el ejercicio.”

Esa visión necesitó tenacidad, empuje y verdadero liderazgo para hacerse realidad.

El año 2017 fue también cuando los jóvenes de KidWorks asumieron un papel más activo para asegurarse de que sus voces fueran escuchadas y sus opiniones comprendidas por los dirigentes de la ciudad.

“Ese compromiso con los responsables de la toma de decisiones continúa hoy en día”, afirma María. “Lo que es aún más impresionante es que estos jóvenes han inspirado a sus hermanos menores y a sus amigos para que también se apasionen y asuman funciones de liderazgo sobre temas que les preocupan”.

Y añade: “Los hermanos pequeños y los amigos también quieren ayudar a su comunidad y hacer un cambio positivo para sus familias y vecinos. Experimentan una hermosa sensación cuando pasan por delante de un parque y saben que han desempeñado un papel clave en su diseño.”

María dice que estas cuestiones giran en gran medida en torno a asegurarse de que su Santa Ana dispone de espacios verdes adecuados, parques (incluidos los que cuentan con aparatos de gimnasia), carriles bici y mucho más.

“La ciudad también está ultimando su presupuesto anual y los jóvenes de KidWorks han acudido a las reuniones del consejo para expresar su apoyo a que se asignen fondos a estos fines”, afirma Maria. “A lo largo de los años, creo que los funcionarios municipales han llegado a valorar las ideas, la perspicacia y el liderazgo de los jóvenes de KidWorks.

“Es tan edificante ver cómo nuestros jóvenes han tenido un impacto indeleble y positivo en Santa Ana y han adquirido habilidades de liderazgo que seguramente se fortalecerán con los años”.

Por Glenn Leibowitz, escritor voluntario